Mit Johann Friedrich Blumenbach (†1840) ist die Universität Göttingen die Gründungsstätte der naturwissenschaftlichen Anthropologie. Jedoch wurde erst 1972 ein eigenständiges Institut für Anthropologie eingerichtet. Erster Lehrstuhlinhaber war Christian Vogel (†1994), eine zweite Professur wurde 1978 mit Bernd Herrmann besetzt (emeritiert 2011). Im Zuge einer großen Fakultätsreform, bei der die 13 Institute der Biologischen Fakultät in 4 Einrichtungen zusammengefasst wurden, wurde das Institut für Anthropologie als Abteilung dem neuen Johann-Friedrich-Blumenbach-Institut für Zoologie und Anthropologie eingegliedert.
Als Arbeitsschwerpunkt baute das Institut für Anthropologie zunächst primatologisch-ethologische Arbeitsfelder auf, wobei diese durch Freilandstudien (z.B. Indien, Nepal) und durch Semi-Freiland-Untersuchungen an der eigenen Affenkolonie, in der 6 ha großen Freilandanlage Sennickerode, empirisch studiert wurden. Mit der zweiten Professur wurden am Institut die historisch-anthropologischen Arbeiten etabliert und ausgebaut. Beide Bereiche bilden heute die wissenschaftlichen Standbeine der Göttinger Anthropologie.