Der Mathematiker Richard Courant ist Namensgeber der im Rahmen der Exzellenzinitiative neu gegründeten Courant Forschungszentren. Kurz vor seinem Tod wurde Richard Courant in seinem New Yorker Institut auf den besonderen Geist angesprochen, der dort menschlich wie wissenschaftlich herrsche. Er antwortete: „It is Göttingen. Göttingen is here.“ Dieses Zitat des „Göttingen spirit“ steht als Symbol für die besondere Atmosphäre des Austausches und der Zusammenarbeit von Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern in diesen Forschungszentren.

Die Universität Göttingen realisiert hier einen neuartigen Weg, herausragende Nachwuchswissenschaftlerinnen und Nachwuchswissenschaftler aus der ganzen Welt für Göttingen zu gewinnen und an Göttingen zu binden. Die Leiter der Nachwuchsgruppen werden auf Juniorprofessuren berufen und erhalten die Option auf eine unbefristete Professur (tenure track). Dieses innovative Konzept hat sich im internationalen Vergleich als konkurrenzfähig erwiesen, denn von insgesamt 267 Bewerbungen für die ersten dreizehn ausgeschriebenen Juniorprofessuren kamen 130 (49%) aus dem Ausland.

Eine sichere Karriereperspektive, Maßnahmen zur verbesserten Vereinbarkeit von Familie und Beruf sowie das Angebot auch die Karriere des Partners oder der Partnerin zu unterstützen (Dual Career Service) haben diese Professuren gerade auch für Wissenschaftlerinnen besonders attraktiv gemacht. Durch die aktive Rekrutierung im Rahmen des Besetzungsverfahrens und die Selbstverpflichtung der Universität, mindestens eine Nachwuchsgruppe in den Courant Forschungszentren mit einer Frau zu besetzen, konnte die Universität den Frauenanteil bei Neuberufungen auf Juniorprofessuren von 31% in 2007 auf 45% in 2008 steigern. Im Rahmen der ersten Besetzungsrunde des Zukunftskonzeptes liegt der Frauenanteil der Neuberufungen bei über 71%.

Mittlerweile sind sieben solcher Forschungszentren auf dem Göttinger Campus entstanden, in denen neunzehn Nachwuchsforschungsgruppen unter der Leitung junger Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler forschen. Diese bearbeiten wissenschaftliche Fragestellungen zum Thema des Zentrums mit Unterstützung bereits an der Universität etablierter und erfahrener Wissenschaftler (Principal Investigators). Jedes dieser Zentren repräsentiert ein innovatives Forschungsgebiet und bietet bis zu drei Nachwuchsforschungsgruppen hervorragende Arbeitsbedingungen nicht zu letzt auch durch eine vom „Göttingen spirit“ getragene Arbeitsatmosphäre.

Die Aktivitäten der Courant Forschungszentren sind Vorbild für den Aufbau neuer Forschungsgebiete an der Universität Göttingen und tragen auch zum Aufbau neuer Master- und PhD-Programme sowie zur Weiterentwicklung bestehender Studiengänge bei.