Die ägyptische Kirche

Nach der Tradition, wie sie unter anderem durch den Kirchenvater Eusebius überliefert wird, wird das Christentum nach Ägypten in der Mitte des ersten Jahrhunderts n. Chr. gebracht. Aus diesen Ursprüngen entsteht eine der bedeutendsten christlichen Kirchen der Antike, die eine wichtige erste Blüte mit Kirchenvätern wie Clemens und Origenes in den zweiten und dritten Jahrhundert erreicht. Aus der letzten großen Christenverfolgung im Römischen Reich durch den Kaiser Diokletian (284-305 n. Chr.) geht diese Kirche gestärkt hervor. Nach dem Ende der Verfolgungen wächst die Zahl der ägyptischen Christen schnell, und bis zum Ende des 4. Jahrhunderts bildeten sie die große Mehrheit der Bevölkerung. Auch heute noch sind ägyptische Theologen wie Athanasius und Kyrill von Alexandria bekannte Name nicht nur unter Theologen, sondern unter den Christen auf der ganzen Welt. Im 5. Jahrhundert, mit dem Konzil von Chalcedon (451 CE), beginnt ein Prozeß, der über mehrere Jahrhunderte die Trennung der Mehrheit der ägyptischen Christen, später der koptisch-orthodoxen Kirche, von der griechisch-orthodoxen Kirche mit dem Zentrum in Konstantinopel (heute: Istanbul). Heute werden die Gründe für diese Trennung weniger in grundlegend verschiedenen Ansichten über den Streitpunkt des Konzils gesehen, der Beziehung zwischen den menschlichen und göttlichen Naturen in Jesus Christus, sondern in der Kirchenpolitik, die interpretative Nuancen von im Wesentlichen ähnlichen theologischen Auffassungen überlagert. In dieser frühen Zeit entstehen die beiden großen Säulen des Christentums in Ägypten. Eine davon ist die Verehrung der Zeugen der großen Verfolgungen. Auch heute noch zählen die ägyptischen Christen ihre Jahre nach der "Ära der Märtyrer". Die Selbstidentifikation der koptischen Kirche als "Kirche der Märtyrer" hat auch maßgeblich zum Überleben und zum Zusammenhalt der Kirche unter oft sehr schwierigen Bedingungen beigetragen, nachdem Ägypten durch eine muslimische Armee im 7. Jahrhundert erobert wurde und ein Prozeß der Islamisierung begann. Im Laufe der folgenden Jahrhunderte wurden die ägyptischen Christen allmählich zu einer - bedeutenden - Minderheit im Land, eine Situation, die bis heute andauert.
Die andere Säule ist die Verehrung der großen Asketen und Mönchsheiligen der Spätantike. Sowohl Einsiedler und geistliche Führer der kleineren asketischen Gemeinschaften wie Antonius († 356) oder Makarios als auch die Leiter der organisierten Klöster wie Pachom († 346) und Schenute († 465) genossen die Bewunderung der Zeitgenossen im In- und Ausland und die Verehrung der folgenden Generationen.
Diese Kirche hat eine Fülle von Text- und anderen Quellen hinterlassen, die von großem Interesse für eine Reihe von interessierten sind: Wissenschaftler aus verschiedenen Fachrichtungen mit Interesse an Ägypten im ersten Jahrtausend n. Chr., vor allem Bibelwissenschaftler und Kirchenhistoriker, Spätantikeforscher, Ägyptologen, Historiker der früharabischen Zeit und nicht zuletzt die Mitglieder der koptisch-orthodoxen Kirche selbst, heute vielleicht der wichtigsten und sicherlich der mitgliederreichsten der sogenannten "orientalisch-orthodoxen" Kirchen.