Die Ethnologie ist eine kulturvergleichende Wissenschaft mit besonderer Betonung der außereuropäischen Kulturen. Sie betrachtet einzelne Kulturen wie auch Kultur als Lebensform des Menschen im Allgemeinen. Ihre Themen sind im Spannungsfeld von Eigenem und relational Fremdem angesiedelt.

Die zwei Schwerpunktregionen des Instituts für Ethnologie der Universität Göttingen im Hinblick auf Lehre, Forschung und Ethnologische Sammlung sind der Indopazifik - hier vor allem Ozeanien und Südostasien - und Afrika. Das Institut für Ethnologie setzt sich mit gegenwartsbezogenen, problemorientierten Themen vor dem Hintergrund aktueller und internationaler Theorien- diskussionen des Faches auseinander.